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Deux psychologues, trois formes et un rectangle
Nous sommes en 1944, au Smith College, dans le Massachusetts. Fritz Heider est un psychologue autrichien émigré aux États-Unis, obssédé par une question : comment percevons-nous le comportement des autres ? Avec sa collègue Marianne Simmel, il conçoit une expérience d’une simplicité désarmante. Ils fabriquent un court film d’animation d’environ deux minutes et demie, produit image par image, en déplaçant des formes de carton sur une plaque de verre. À l’écran : un grand triangle, un petit triangle et un cercle qui se déplacent à différentes vitesses autour d’un rectangle dont un côté s’ouvre et se ferme comme une porte. Rien d’autre. Pas de son, pas de visage, pas de texte.
Heider et Simmel montrent le film à un premier groupe de 34 étudiantes de premier cycle, avec une instruction délibérément vague : « Écrivez ce qui s’est passé dans le film. » Aucune suggestion de personnages. Aucune invitation à raconter une histoire. Juste : décrivez ce que vous avez vu.
33 sur 34
Le résultat est spectaculaire. Une seule participante sur 34 décrit le film en termes géométriques : « Un grand triangle solide entre dans un rectangle, en sort, puis un plus petit triangle et un cercle apparaissent… » Même elle finit par craquer : à la fin de sa description, elle écrit « He » — il — en parlant du grand triangle. Toutes les autres participantes, sans exception, interprètent les mouvements comme des actions d’êtres vivants, le plus souvent des personnes. Dix-neuf d’entre elles construisent un récit cohérent, complet, avec un début, un conflit et un dénouement.
L’histoire typique racontée par les participantes ressemble à ceci : un homme a prévu de rencontrer une fille, mais elle arrive accompagnée d’un autre homme. Le premier dit au second de partir. Ils se battent. La fille entre dans la maison pour se mettre à l’abri. Le premier homme la poursuit à l’intérieur, la pourchasse d’un coin à l’autre. Le second homme réussit à ouvrir la porte, la fille s’échappe, et les deux fuient ensemble. Le premier homme, furieux et frustré, détruit la maison.
Des triangles. Un cercle. Un rectangle. Et voilà que surgissent la jalousie, l’héroïsme, la peur, la colère et la vengeance.
Des personnalités attribuées à du carton
Dans une deuxième expérience, Heider et Simmel demandent explicitement à 36 nouvelles participantes de décrire les formes comme des personnes. Les réponses sont d’une uniformité saisissante. Le grand triangle est décrit comme agressif, dominateur, brute, méchant et colérique par 97 % des participantes. Le petit triangle est perçu comme courageux, malin et protecteur. Le cercle est timide, craintif, féminin et dépendant. Quatre-vingt-douze pour cent des participantes affirment que le cercle entre dans la maison pour se cacher, par peur du combat. Soixante-quinze pour cent décrivent le grand triangle comme pourchassant le cercle à l’intérieur du rectangle.
Même quand le film est projeté à l’envers — la troisième expérience, avec 44 nouvelles participantes —, 42 sur 44 continuent de voir des êtres vivants agir avec intention. L’inversion de la séquence modifie les histoires, mais pas le réflexe narratif. Le cerveau ne peut pas ne pas raconter.
Le motif derrière le mouvement
Ce qui fascine le plus Heider et Simmel, ce n’est pas seulement que les participantes voient des personnes là où il n’y a que de la géométrie. C’est qu’elles leur attribuent immédiatement des motivations. Comme l’écrivent les auteurs dans leur conclusion : « Dès qu’un mouvement est attribué à une unité figurale considérée comme un être animé, la perception d’un motif ou d’un besoin est inévitablement impliquée. » Autrement dit : quand le cerveau voit quelque chose bouger de manière autonome, il ne se contente pas de noter le déplacement. Il cherche le pourquoi. Il fabrique une intention, un désir, une émotion. Et à partir de là, il tisse une histoire.
C’est précisément ce mécanisme qui explique pourquoi les histoires sont si puissantes en communication. Le cerveau n’attend pas qu’on lui dise qu’il y a un personnage. Il le crée. Il ne demande pas qu’on lui fournisse un conflit. Il l’invente. Le récit n’est pas un format qu’on choisit d’utiliser — c’est le format par défaut de la cognition humaine.
80 ans plus tard, rien n’a changé
L’étude de Heider et Simmel a été citée plus de 3 000 fois depuis sa publication. En 2021, une équipe de chercheurs a reproduit l’expérience avec 32 nouvelles animations en couleur, mettant en scène des situations sociales variées : exclusion, intimidation, protection, trahison. Le résultat est identique : les participants attribuent spontanément des émotions, des intentions et des rôles sociaux à des carrés, des étoiles et des triangles colorés. Huit décennies de réplications confirment la même chose : le réflexe narratif est universel, automatique et résistant au temps.
Ce que ça change pour vous...
La leçon est directe. Si 33 personnes sur 34 inventent une histoire à des triangles qui bougent, c’est que votre auditoire n’a pas besoin de données pour construire un récit — il en a besoin pour enrichir celui qu’il est déjà en train de se raconter. Quand vous présentez un changement organisationnel sans l’ancrer dans une histoire, vos employés en inventeront une eux-mêmes. Et elle ne sera pas nécessairement la vôtre.
L’enjeu n’est donc pas de savoir s’il faut raconter des histoires en gestion. Le cerveau le fait de toute façon. L’enjeu, c’est de savoir laquelle vous allez lui donner.
Ce qu'il faut retenir
En 1944, Heider et Simmel ont démontré que le cerveau humain attribue spontanément des intentions, des émotions et des personnalités à de simples formes géométriques en mouvement. Sur 34 participantes, 33 ont raconté des histoires de héros, de méchants et de quêtes — à partir de triangles et d’un cercle. Le grand triangle a été qualifié d’agressif et de dominateur par 97 % des répondantes. L’étude, citée plus de 3 000 fois et répliquée avec succès en 2021, prouve que le récit n’est pas un outil de communication parmi d’autres : c’est le mode de fonctionnement par défaut du cerveau. Pour un gestionnaire, l’enjeu n’est pas de décider s’il faut raconter une histoire. C’est de choisir laquelle.
Gaëtan est le fondateur de Perrier Jablonski et membre du C.A. de l’École Nationale de l’Humour. Créatif et stratège, il est aussi enseignant à HEC, à l’École des Dirigeants et à l'École des Dirigeants des Premières Nations. Certifié par le MIT (Design Thinking, I.A.), il étudie l'histoire des sciences, la philosophie, et les processus créatifs. Il est l’auteur de deux essais et 200 articles sur tous ces sujets.
Bibliographie et références de l'article
Heider, F., Simmel, M. (1944). An Experimental Study of Apparent Behavior. The American Journal of Psychology, 57(2), 243–259.
Ratajska, A. M., Brown, M. I., Chabris, C. F. (2021). Attributing social meaning to animated shapes: A new experimental study of apparent behavior. PLOS ONE, 16(5).
Rasmussen, C. E., Jiang, Y. V. (2019). Judging social interaction in the Heider and Simmel movie. Quarterly Journal of Experimental Psychology, 72(9), 2350–2361.
Scholl, B. J., Tremoulet, P. D. (2000). Perceptual causality and animacy. Trends in Cognitive Sciences, 4(8), 299–309.
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