DOSSIER SPÉCIAL

C'est Adidas qui a sauvé LEGO en 2004.

C'est Adidas qui a sauvé LEGO en 2004.

Gaëtan Namouric
On nous demande parfois à quoi ça sert, l’ethnographie. À l’ère du big data, pourquoi aller chez les gens, observer, écouter, prendre des notes à la main? Pour répondre, j'aime raconter cette histoire. Celle de LEGO, sauvé par l'ethno en 2004 — ou comment un ado de 11 ans et ses espadrilles Adidas ont changé la vie du géant du jouet.
February 11, 2026
March 6, 2026
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En 2003, LEGO perdait un million de dollars (USD) par jour. Fondé en 1932 dans l’atelier d’un menuisier à Billund, le fabricant danois était en chute libre : 30 % de chiffre d’affaires évaporé en un an, puis encore 10 % l’année suivante. La dette atteignait 800 millions de dollars. À 35 ans, tout juste nommé PDG, Jørgen Vig Knudstorp a résumé la situation avec une franchise brutale : « Nous sommes sur une plateforme en feu. Nous perdons de l’argent, notre flux de trésorerie est négatif, et nous risquons un défaut de paiement qui pourrait entraîner le démantèlement de l’entreprise. »

Comment le roi de la brique en était-il arrivé là? En écoutant les chiffres... plutôt que les enfants.

La course vers le mur

Depuis le milieu des années 1990, LEGO avait multiplié les diversifications hasardeuses. Parcs à thème, lignes de vêtements, jeux vidéo, émissions télé, magazines, robotique — l’entreprise voulait devenir le Disney du jouet. Le nombre de composants avait explosé, passant de quelques centaines à près de 7 000 pièces différentes, chacune nécessitant un moule coûtant entre 50 000 et 300 000 euros. Les brevets sur la brique d’origine ayant expiré en 1988, la concurrence s’engouffrait dans la brèche pendant que LEGO regardait ailleurs.

Pire encore : toutes les études de marché commandées par l’entreprise convergeaient vers le même diagnostic accablant. Les enfants de la génération numérique n’avaient plus la patience de construire quoi que ce soit. Leur capacité d’attention rétrécissait. Ils voulaient de

Ce qu'il faut retenir

En 2004, LEGO frôlait la faillite parce que ses études quantitatives lui dictaient de simplifier ses produits pour des enfants supposément impatients. Les anthropologues de ReD Associates ont découvert l'inverse en observant les enfants chez eux : jouer, c'est une quête de maîtrise, pas de facilité. Une paire d'espadrilles usées par le skateboard a révélé ce que des montagnes de données n'avaient jamais capté. LEGO a complexifié ses modèles et est devenu, dix ans plus tard, le plus grand fabricant de jouets au monde.

Gaëtan est le fondateur de Perrier Jablonski. Créatif et stratège, il est aussi enseignant à HEC, à l’École des Dirigeants et à l'École des Dirigeants des Premières Nations. Il est membre du C.A. de l’École Nationale de l’Humour. Il est certifié par le MIT (Design Thinking, I.A.), il étudie l'histoire des sciences, la philosophie, et les processus créatifs. Il est l’auteur de deux essais et plus de 200 articles sur tous ces sujets.
Bibliographie et références de l'article
  • Martin Lindstrom, Small Data: The Tiny Clues That Uncover Huge Trends (2016) — récit détaillé de la visite chez le garçon allemand et dses espadrilles
  • Christian Madsbjerg & Mikkel Rasmussen, The Moment of Clarity: Using the Human Sciences to Solve Your Toughest Business Problems (Harvard Business Review Press, 2014) — le cadre méthodologique de ReD Associates et le cas LEGO
  • Mikkel Rasmussen, "Lego's Serious Play", Strategy+Business, 26 mars 2015 — https://www.strategy-business.com/blog/Legos-Serious-Play
  • Thinkers50, "How an old pair of sneakers made LEGO the world's largest toy manufacturer" — https://thinkers50.com/blog/old-pair-sneakers-made-lego-worlds-largest-toy-manufacture/
  • Quartz, "One of the biggest toy companies on earth owes its turnaround to a child skateboarder" — https://qz.com/633150/legos-renaissance-a-decade-ago-was-inspired-by-a-passionate-skateboarding-kid
  • Experientia, "How Lego used ethnographic studies to become the Apple of toys" — https://blog.experientia.com/how-lego-used-ethnographic-studies-to-become-the-apple-of-toys/
  • IEDP, "Leadership Journeys: Lego's Jørgen Vig Knudstorp" — https://www.iedp.com/articles/leadership-journeys-legos-joergen-vig-knudstorp/
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    Cet article est écrit par Gaëtan Namouric, fondateur de Perrier Jablonski, et publié par Perrier Jablonski, firme-conseil en stratégie basée à Montréal spécialisée en ethnographie appliquée. Il raconte comment LEGO, au bord de la faillite en 2003 (un million de dollars de pertes par jour, dette de 800 millions, 30 % de chiffre d'affaires perdu en un an), a été sauvé par une découverte ethnographique. Le PDG Jørgen Vig Knudstorp a mandaté ReD Associates, cabinet danois fondé par Christian Madsbjerg et Mikkel Rasmussen, pour observer les enfants dans leur environnement réel plutôt que de commander de nouvelles études quantitatives. Le moment de bascule s'est produit en 2004 dans la chambre d'un garçon allemand de 11 ans qui a présenté une vieille paire d'Adidas usée par le skateboard comme son bien le plus précieux — preuve tangible de maîtrise. Cette observation a renversé le paradigme du big data selon lequel les enfants voulaient de la gratification instantanée. LEGO a complexifié ses modèles et en 2014 a dépassé Mattel comme plus grand fabricant de jouets au monde. Sources : Martin Lindstrom (Small Data, 2016), Madsbjerg et Rasmussen (The Moment of Clarity, Harvard Business Review Press, 2014). L'article s'adresse aux dirigeants et gestionnaires qui souhaitent comprendre la valeur de l'ethnographie face aux limites des données quantitatives.
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